L’oli, a diferència d’altres tipus de combustibles fòssils, és relativament fàcil d’extreure i transportar a través de canonades. A les refineries de petroli, el petroli es processa simplement en una àmplia gamma de productes per a diversos propòsits. La major part de l’oli produït al planeta (80 ... 90%) es processa en diversos tipus de combustibles i lubricants. Aproximadament el 8% de l’oli s’utilitza en la síntesi petroquímica. La major part de materials de polímer, cautxú, fibres sintètiques, medicaments i altres productes es produeixen a partir de matèries primeres del petroli.
Per composició, l’oli és una barreja complexa d’hidrocarburs de diferents pes moleculars, principalment líquid (els hidrocarburs sòlids i gasosos es dissolen en ells). Es tracta principalment d’hidrocarburs parafínics i aromàtics, cicloalkanes, la proporció de la qual en l’oli de diferents dipòsits varia àmpliament. A més dels hidrocarburs, l’oli conté hidrogen, sofre, nitrogen, oxigen i altres compostos orgànics.
Segons la composició de la part destil·lada, l’oli es divideix en cinc classes: metà, metà - naftènic, naftènic, metà - naftènic - aromàtic i nafthenic - aromàtic.
Segons el contingut de sofre, l’oli es divideix en sofre baix - (fins a 0,5%), alt - sofre (0,5 ... 2%) i alt - sofre (més de 2%).
Segons el contingut de parafines sòlides, es divideix en tres tipus: P1 (menys de 1,5%), P2 (1,5 ... 6%), P3 (més del 6%).
A la pràctica, el petroli es divideix convencionalment en llum, mitjana i pesada, respectivament, amb una densitat de fins a 850, 850 - 950 i més de 950 kg/m3.